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May 21, 2023

Le déraillement d'East Palestine, Ohio : à quel point est-ce grave ?

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Quelle est la gravité du déraillement de la Palestine orientale, vraiment ?

Les images d'East Palestine, Ohio, au début du mois sont effrayantes. Ils montrent une tour géante de fumée épaisse et noire s'élevant d'un accident de train et s'étendant à l'horizon, comme si une bombe avait explosé.

La description de ce qui s'est passé n'est pas beaucoup moins inquiétante : un grand train a déraillé qui transportait des produits chimiques dangereux, et certains d'entre eux se sont répandus dans l'air, l'eau et le sol. Pour éviter une explosion, les autorités ont délibérément fait exploser un produit chimique appelé chlorure de vinyle, qui a provoqué le panache sombre.

Ça a l'air mauvais. Ça sonne mal. Alors, à quel point est-ce vraiment mauvais ?

L'incident de l'Est de la Palestine n'est pas une catastrophe environnementale à l'échelle de Tchernobyl, de la marée noire de BP ou de l'empoisonnement au plomb à Flint, Michigan - des événements qui ont eu des effets très clairs et dévastateurs sur la santé humaine et la faune. Certains tests initiaux de l'Agence de protection de l'environnement en Palestine orientale suggèrent que l'air est respirable et que l'eau municipale est potable.

Il ne semble pas y avoir de danger immédiat.

Ce qui est préoccupant, c'est que les risques spécifiques du déversement sont inconnus, y compris la menace à long terme. C'est en partie parce que ces produits chimiques sont inhabituels ; les scientifiques ne comprennent pas parfaitement quel niveau d'exposition au chlorure de vinyle et à d'autres composés crachés par le train est sans danger, ni comment ils interagissent les uns avec les autres. De plus, bon nombre des capteurs utilisés pour en mesurer les concentrations ne sont pas très sensibles, et même de petites quantités pourraient nuire aux gens, selon les experts.

Alors, où cela laisse-t-il les habitants de la Palestine orientale ?

La catastrophe dans l'est de la Palestine, une ville d'environ 4 700 habitants, a été causée par un accident de train il y a deux semaines. Alors qu'ils voyageaient vers l'est dans l'Ohio, non loin de Pittsburgh, 38 wagons d'un train de marchandises exploité par Norfolk Southern ont déraillé. Onze d'entre eux contenaient des produits chimiques dangereux, dont certains se sont répandus sur le sol et dans les cours d'eau ou ont été brûlés par les autorités.

Ce ne sont pas des substances naturelles comme celles que l'on trouve lors d'un déversement de pétrole, mais des composés synthétiques fabriqués par l'industrie chimique, a déclaré Delphine Farmer, chimiste à la Colorado State University. Cinq des wagons déraillés, par exemple, transportaient du chlorure de vinyle, un gaz incolore utilisé pour fabriquer des tuyaux en PVC. Un autre contenait de l'acrylate de butyle, un liquide clair utilisé pour fabriquer de la colle, de la peinture et d'autres produits.

Les scientifiques savent que ces produits chimiques peuvent nuire aux humains et à la faune. L'exposition au chlorure de vinyle peut provoquer une gamme de symptômes, notamment des maux de tête et, en cas d'exposition élevée, une forme rare de cancer du foie. De plus, lorsque le gaz est brûlé - comme c'était le cas, produisant le panache dramatique des images - le chlorure de vinyle libère du chlorure d'hydrogène et du phosgène, deux autres produits chimiques nocifs, ainsi qu'un certain nombre d'autres composés de combustion toxiques. L'acrylate de butyle, quant à lui, peut provoquer diverses affections respiratoires.

Un certain nombre d'habitants ont signalé des maux de tête, des problèmes respiratoires et des étourdissements dans les jours qui ont suivi le naufrage, mais comprendre les risques spécifiques associés à cette catastrophe est un défi, a déclaré Farmer. D'une part, il n'est pas clair quelle quantité de produits chimiques s'est réellement déversée dans l'environnement. Plus important encore, ces produits chimiques ne sont pas faciles à mesurer.

L'air de l'est de la Palestine aujourd'hui ne vous fera pas atterrir aux urgences, a déclaré Farmer. La surveillance par les responsables de la santé n'a pas détecté de niveaux nocifs de polluants atmosphériques provenant de l'épave vendredi, notamment du chlorure de vinyle et du chlorure d'hydrogène. "La grande chose à propos de l'air extérieur est que l'atmosphère est très grande", a déclaré Farmer. "La dilution est votre amie."

Ces produits chimiques se dégradent également dans l'environnement, certains en quelques jours, a déclaré Farmer. Ils ne sont pas comme des "produits chimiques pour toujours" ou PFAS, qui peuvent rester pendant des décennies. "Au cours des prochains jours, l'air extérieur devrait s'éclaircir et l'air intérieur devrait s'améliorer", a-t-elle déclaré.

C'est la bonne nouvelle.

Le défi, cependant, est que de nombreux capteurs utilisés pour mesurer la qualité de l'air jusqu'à présent ne sont pas très sensibles, a déclaré Farmer. Ils sont bons pour identifier, par exemple, une fuite dans une usine ou la présence d'armes chimiques, a déclaré Farmer, pas pour détecter des traces de produits chimiques en suspension dans l'air. C'est un problème car même de petites quantités de certains de ces composés pourraient constituer une menace pour la santé humaine.

Plus inquiétant encore, dit-elle, c'est que les scientifiques ne savent pas vraiment quel niveau d'exposition est sûr à long terme. Ce sont des composés étranges qui ne sont pas bien testés, a ajouté Farmer. (L'Environmental Protection Agency a déclaré qu'elle publierait bientôt davantage de données de meilleure qualité sur la qualité de l'air.)

Il existe des informations meilleures et plus fiables sur l'eau.

Les autorités sanitaires sont beaucoup plus équipées pour échantillonner les produits chimiques nocifs dans les puits et les ruisseaux que dans l'air, a déclaré Farmer, et les tests jusqu'à présent se sont révélés propres. "Les puits d'eau municipaux sont potables", a déclaré Anne Vogel, directrice de l'Agence de protection de l'environnement de l'Ohio, lors d'une conférence de presse jeudi.

Les habitants de la Palestine orientale qui s'approvisionnent en eau à partir de puits privés devraient toujours boire de l'eau en bouteille, selon les responsables de la santé, jusqu'à ce que leurs puits aient été testés.

Séparément, il y a aussi un panache d'acrylate de butyle qui s'est échappé du train flottant sur la rivière Ohio, selon les autorités. Les tests suggèrent qu'il est maintenant suffisamment dilué pour ne pas être dangereux pour l'homme, selon le bureau du gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine. On ne sait pas quel effet le déversement de produits chimiques aura sur la faune, bien que peu de temps après l'épave, les responsables de la faune aient signalé la mort d'environ 3 500 poissons.

Certains experts craignent également que les autorités ne testent pas la gamme complète de composés susceptibles de nuire à l'homme. "On ne sait pas quels produits chimiques ils testent par rapport aux produits chimiques qui ont été générés et rejetés", a déclaré Andrew Whelton, ingénieur en environnement à l'Université Purdue. Ce ne sont pas seulement les produits chimiques qui se sont échappés du train qui sont potentiellement dangereux, a-t-il dit, mais aussi les composés produits par la combustion. "Je suis inquiet", a-t-il déclaré.

Les impacts à long terme du déversement dépendront, en partie, de la rapidité et de la profondeur du nettoyage, a écrit Whelton. C'est ce que font les fonctionnaires maintenant. Les équipes creusent les sols contaminés et endiguent les ruisseaux encrassés et éliminent les polluants de l'eau. "S'ils ne nettoient pas [le déversement], il commence à migrer", a déclaré Whelton.

Mais quel que soit l'effort de nettoyage, il est difficile de dire ce que les résidents pourraient vivre dans les années à venir. Le niveau exact d'exposition n'est pas clair, tout comme les impacts des produits chimiques individuels sur la santé humaine, a déclaré Farmer. Les scientifiques ne savent pas non plus ce qui se passe lorsque les gens sont exposés à une combinaison de produits chimiques comme le chlorure de vinyle et l'acrylate de butyle.

"Il est vraiment difficile de savoir comment ces différents produits chimiques interagissent, puis comment votre corps réagit", a déclaré Farmer. "C'est pourquoi je pense que tous les scientifiques ont vraiment du mal à dire à qui que ce soit ce qui va se passer à long terme." (Pour répondre aux problèmes de santé, au moins à court terme, l'État met en place une clinique médicale dans l'est de la Palestine.)

Mais ce qui est clair, c'est que l'épave du train n'est pas catastrophique, a déclaré Farmer. "Nous sommes confrontés à beaucoup de questions et à beaucoup d'incertitudes", a-t-elle déclaré. "Je sais que c'est très inconfortable pour les gens, mais ils ne devraient pas avoir l'impression d'être dans le prochain Tchernobyl. Ils ne vivent pas à Flint, dans le Michigan. Ce n'est tout simplement pas à cette échelle."

En d'autres termes, il n'y a aucun matériau ou composé qui cause de graves problèmes de santé chez un grand groupe de personnes ou dans une grande région.

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Heureusement, il y a aussi des choses très pratiques que les résidents peuvent faire pour réduire leur risque, a déclaré Farmer. Nettoyez soigneusement votre maison, dit-elle, surtout si vous êtes dans la zone d'évacuation. Essuyez vos comptoirs, sols et murs. Lavez chaque morceau de tissu, y compris vos vêtements et vos draps. Beaucoup de ces produits chimiques sont solubles dans l'eau, ils disparaîtront donc dans la lessive. Si l'extérieur ne sent pas mauvais, ouvrez toutes vos portes et fenêtres.

"Je ferais le grand ménage de ma maison", a déclaré Farmer. "Le nettoyage est un peu pénible, mais cela peut en fait très bien fonctionner."

Umair Irfan a contribué au reportage.

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