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Jan 23, 2024

Un train déraillé dans l'Ohio transportait des produits chimiques utilisés pour fabriquer du PVC, "le pire" des plastiques

Les flammes et la fumée noire mortelle qui s'élevaient au-dessus d'une petite ville sur la

Les flammes et la fumée noire mortelle qui s'élevaient au-dessus d'une petite ville à la frontière de l'Ohio et de la Pennsylvanie lundi étaient un rappel aigu d'un type de plastique couramment utilisé avec un bilan environnemental et sanitaire particulièrement gênant.

Pour empêcher l'explosion de wagons, les éclats d'obus et la libération incontrôlée de gaz tueurs, les autorités ont évacué du chlorure de vinyle, un précurseur du polychlorure de vinyle, ou PVC, puis ont brûlé le chlorure de vinyle d'une manière contrôlée, après les 50 voitures de vendredi. Déraillement d'un train du Norfolk Southern Railroad près de East Palestine, Ohio, à environ 55 miles au nord-ouest de Pittsburgh. Les médias locaux ont montré une vidéo dramatique d'une explosion et d'un incendie après que le gouverneur de l'Ohio Mike DeWine et le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro ont ordonné des évacuations.

Mardi, le directeur de la sécurité publique de l'Ohio, Andy Wilson, a déclaré lors d'une conférence de presse que l'incendie était éteint et qu'il n'y avait pas eu de blessés graves, a rapporté CBS Pittsburgh.

Alors que le drame se déroule dans le nord des Appalaches, l'histoire commence en fait par une demande mondiale insatiable de plastique et ce que les responsables des Nations Unies décrivent comme une "triple crise planétaire du changement climatique, de la perte de la nature et de la pollution".

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Le chlorure de vinyle a été utilisé pour fabriquer du chlorure de polyvinyle, utilisé commercialement pour fabriquer des produits tels que des carreaux de sol, des toitures et des tentes, pendant près de 100 ans. Et il y a eu des batailles entre l'industrie et les écologistes au sujet du PVC pendant des décennies.

La forme polyvalente de plastique qui peut être rendue rigide et durable pour les tuyaux, ou souple et flexible pour des produits tels que les sacs et les tubes intraveineux, n'est plus autant utilisée que par le passé dans les emballages alimentaires en raison de problèmes de santé environnementale. Mais c'est toujours un matériau de construction majeur pour l'industrie de la construction, y compris les parements et les fenêtres.

Mais un groupe environnemental national, le Centre pour la diversité biologique, fait pression depuis 2014 sur l'Agence de protection de l'environnement pour qu'elle réglemente les déchets de PVC comme dangereux. Et les experts de la santé ont également évoqué la possibilité de déclarer le PVC comme "polluant organique persistant" en vertu de la Convention de Stockholm des Nations Unies de 2001 sur les polluants organiques persistants, un traité qui vise à protéger la santé humaine des produits chimiques qui restent intacts dans l'environnement pendant de longues périodes.

Ces produits chimiques jonchent désormais la planète, s'accumulent dans les tissus adipeux des humains et de la faune et ont des effets nocifs sur la santé humaine et l'environnement. Les États-Unis n'ont pas ratifié le traité mais y participent en tant qu'observateur.

"Ce déraillement et cette explosion, bien qu'ils ne libèrent pas de PVC, sont révélateurs de la nature dangereuse de ce matériau", a déclaré Emily Jeffers, avocate au Center for Biological Diversity. "Tant que nous continuerons à utiliser du PVC, nous continuerons à avoir des accidents comme celui-ci et c'est tout à fait évitable.

"Si nous réglementons le PVC en tant que déchet dangereux, cela pourrait potentiellement obliger les producteurs à développer des matériaux aux propriétés moins toxiques", a ajouté Jeffers. "Nous vivions sans PVC auparavant et je suis presque sûr que nous pourrons vivre sans lui à nouveau."

Les installations pétrochimiques qui fabriquent ou utilisent du chlorure de vinyle ou du PVC se trouvent souvent dans des communautés de couleur dans des États comme la Louisiane, le Texas et le Kentucky qui assument les charges sanitaires de leurs émissions polluantes.

L'EPA a accepté en mai dernier d'examiner une pétition de 2014 du Center for Biological Diversity visant à désigner le PVC comme matière dangereuse, à la suite d'un procès de 2021 visant à obtenir la même désignation.

En janvier, l'agence a pris une décision provisoire refusant la demande, arguant que la réglementation n'aurait pas d'impact significatif tout en ajoutant que l'agence n'avait ni le temps ni les ressources pour créer de nouvelles réglementations sur le PVC. Une période de commentaires publics se termine lundi.

Comme d'autres produits chimiques, le PVC a son propre groupe de pression à Washington. Appelé le Vinyl Institute, il vante les avantages du vinyle et de l'industrie du vinyle, qui, selon lui, englobe près de 3 000 installations de fabrication de vinyle, plus de 350 000 employés et une valeur économique de 54 milliards de dollars.

Le PVC et le vinyle sont les troisièmes plastiques les plus utilisés au monde, selon l'institut, qui déclare sur son site Internet : "Nous sommes farouchement engagés dans la réalisation du programme politique qui aide l'industrie américaine du vinyle à se développer et à créer des emplois".

Le PVC a été beaucoup utilisé, a déclaré le Dr Philip Landrigan, pédiatre, épidémiologiste et directeur du programme mondial de santé publique du Boston College et de l'Observatoire mondial de la santé planétaire. Mais, a-t-il ajouté, "il a des problèmes à chaque étape" de son cycle de vie, à commencer par les dangers potentiels pour les travailleurs qui le fabriquent.

Le chlorure de vinyle est classé comme cancérogène humain connu. Les chercheurs des années 1970 ont d'abord lié son exposition professionnelle à une forme rare de cancer - l'angiosarcome du foie - aux travailleurs du caoutchouc d'une usine du complexe d'usines chimiques de Rubbertown à Louisville, Kentucky. "Il existe également des preuves que cela provoque des cancers du cerveau", a-t-il déclaré.

Le PVC contient également une variété d'additifs chimiques, tels que des plastifiants à base de phtalates, dont certains sont accusés de perturber le système endocrinien humain.

"Il existe de bonnes preuves" que les ingrédients toxiques du PVC "peuvent s'échapper des produits en plastique et pénétrer dans l'eau potable ou les produits sanguins", a déclaré Landrigan, dont les recherches ont contribué à orienter les politiques de santé publique américaines sur l'exposition des enfants au plomb, l'exposition aux pesticides et la réponse. aux effets sur la santé des secouristes du 11 septembre à New York.

L'industrie a contesté ces affirmations. Un rapport de 2017, par exemple, de la PVC Pipe Association affirme que la tuyauterie en PVC répond aux « normes les plus élevées en matière de qualité et de sécurité ».

La porte-parole du Vinyl Institute, Susan Wade, a déclaré que le PVC peut et est recyclé, et selon le site Web de l'institut, l'industrie a pour objectif de stimuler le recyclage des matériaux en vinyle. "Nous savons que nous avons une bonne histoire à raconter", a-t-elle déclaré, citant une étude sur les émissions de carbone du cycle de vie de McKinsey & Company qui montre que l'utilisation de tuyaux d'égout en PVC a moins d'impact sur le climat que l'utilisation de tuyaux en béton ou en fer.

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Mais Jan Dell, un ingénieur chimiste qui a fondé et dirige The Last Beach Cleanup, un groupe à but non lucratif qui lutte contre les déchets plastiques, a déclaré que "le PVC est de loin le pire" des plastiques. "Les guerres du PVC remontent à des années et des années", en raison des risques qu'elles ont posés pour la population et l'environnement, a-t-elle déclaré. Le chlorure de vinyle lui-même, dans les usines et pendant le transport, comme le montre le déraillement du sentier, "est noueux", a-t-elle ajouté.

L'EPA n'a également suivi qu'une quantité "négligeable" de recyclage du PVC, a-t-elle déclaré.

Le problème est sa composition, a-t-elle dit, ajoutant: "C'est toxique quand c'est recyclé avec d'autres choses."

Les problèmes de recyclage ne sont pas propres au PVC. Dell a travaillé avec un autre organisme à but non lucratif environnemental, Beyond Plastics, pour publier l'année dernière un rapport qui a révélé que moins de 6 % de tous les plastiques sont recyclés aux États-Unis.

Parallèlement à ce que Dell a qualifié d'effort assez réussi pour éliminer le PVC des emballages alimentaires, il y a eu des batailles sur le PVC dans les jouets, en particulier ceux qui contenaient des phtalates, qui sont désormais réglementés par la Commission de sécurité des produits de consommation.

Mais le plastique PVC est encore largement utilisé pour fabriquer des cartes-cadeaux, un problème signalé en novembre par Dell et Beyond Plastics.

"Malheureusement, de nombreuses grandes marques choisissent d'utiliser du plastique PVC pour fabriquer leurs cartes-cadeaux", selon une alerte de magasinage des Fêtes de Beyond Plastics en novembre. "Les principaux détaillants proposent des dizaines de cartes-cadeaux en PVC à vendre dans leurs magasins et des enquêtes informelles indiquent que jusqu'à 70 % des cartes-cadeaux vendues dans les magasins sont fabriquées à partir de plastique PVC."

Beyond Plastics a appelé toutes les entreprises à s'engager à cesser de vendre toutes les cartes-cadeaux en PVC et à passer aux cartes-cadeaux papier ou électroniques.

Eric J. Beckman, professeur de génie chimique à l'Université de Pittsburgh, a déclaré que les matières premières de départ pour le PVC sont le chlore et l'éthylène, et que ces deux produits chimiques sont très énergivores à produire.

Si une entreprise essaie de recycler le PVC en le faisant fondre, "il a tendance à s'effondrer au niveau moléculaire", tout en générant des sous-produits indésirables tels que l'acide chlorhydrique, a déclaré Beckman. Les entreprises qui tentent de recycler chimiquement les plastiques en utilisant un processus tel que la pyrolyse essaient d'éliminer tout PVC du flux de déchets "afin de ne pas gâcher leur processus", a-t-il ajouté.

"Le moyen de réduire l'utilisation du chlorure de vinyle est de trouver des alternatives au PVC", a-t-il déclaré.

Greenpeace a proposé des substituts au PVC tels que l'argile, le verre, la céramique et le linoléum. D'autres ont suggéré le métal, le fibrociment et le stuc, selon l'utilisation, ou d'autres types de plastiques.

Trouver des alternatives au PVC, a-t-il dit, "serait bon à plusieurs niveaux".

À Pittsburgh, Matt Mehalik, directeur exécutif de la coalition Breathe Project, a déclaré que le déraillement devrait servir d'incitation supplémentaire à aller au-delà d'une économie pétrochimique et de combustibles fossiles dans la région. Il a noté qu'une nouvelle usine de fabrication de plastiques Shell près de Pittsburgh avait brûlé des émissions excédentaires, entre autres incidents liés au développement robuste du gaz fossile fracturé de la région.

"Il est temps de mettre fin aux risques pour la santé, la sécurité et l'économie des habitants de cette région en déplaçant les priorités de la construction de cette infrastructure dangereuse vers une infrastructure plus saine et plus prospère."

James Bruggers couvre le sud-est des États-Unis, faisant partie du National Environment Reporting Network d'Inside Climate News. Il a précédemment couvert l'énergie et l'environnement pour le Courier Journal de Louisville, où il a travaillé comme correspondant pour USA Today et a été membre de l'équipe environnement de USA Today Network. Avant de déménager au Kentucky en 1999, Bruggers a travaillé comme journaliste au Montana, en Alaska, à Washington et en Californie. Le travail de Bruggers a remporté de nombreuses distinctions, notamment le meilleur reportage, la Society of Environmental Journalists et le prix Thomas Stokes de la National Press Foundation pour les reportages sur l'énergie. Il a siégé au conseil d'administration du SEJ pendant 13 ans, dont deux ans à titre de président. Il vit à Louisville avec sa femme, Christine Bruggers.